EPA/L. Koula
A man melts lead metallic wastes use in the production of cooking pots, at a recycling warehouse in Koumassi, Abidjan, Ivory Coast
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Intoxication au plomb et santé

11 août 2023

Principaux faits

  • L’exposition au plomb peut avoir une incidence sur plusieurs systèmes de l’organisme et est particulièrement nocive pour les jeunes enfants et les femmes en âge de procréer.
  • Le plomb se diffuse dans l’organisme vers le cerveau, le foie, les reins et les os. Il est stocké dans les dents et les os, où il peut s’accumuler au fil du temps. Pour évaluer l’exposition humaine, on mesure généralement la concentration de plomb dans le sang.
  • Le plomb présent dans les os passe dans le sang pendant la grossesse, et le fœtus y est donc exposé au cours de son développement.
  • Il n’existe pas de seuil au-dessous duquel l’exposition au plomb n’aurait pas d’effets nocifs.
  • L’exposition au plomb peut être évitée.

 

Vue d’ensemble

Le plomb est un métal toxique naturellement présent dans la croûte terrestre. Dans de nombreuses parties du monde, la généralisation de son usage a entraîné une importante contamination de l’environnement, une exposition humaine et de graves problèmes de santé publique.

L’exploitation minière, la métallurgie, les activités de manufacture et de recyclage, et l’utilisation du plomb dans une vaste gamme de produits sont autant de sources importantes de contamination de l’environnement. La majeure partie de la consommation mondiale de plomb tient à la fabrication des batteries au plomb pour véhicules motorisés. Cependant, ce métal est également utilisé dans de nombreux autres produits, par exemple : pigments, peintures, soudures, vitraux, vaisselle en cristal, munitions, glaçures céramiques, bijoux, jouets, produits cosmétiques traditionnels, tels que le kohl et le sindoor, et remèdes traditionnels utilisés dans des pays comme l’Inde, le Mexique et le Viet Nam. On peut en retrouver des traces dans l’eau potable quand elle est acheminée dans des canalisations qui sont en plomb ou soudées avec ce métal. Une grande partie du plomb que l’on trouve sur le marché mondial est aujourd’hui issue du recyclage.

Les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables aux effets toxiques du plomb, qui peuvent avoir des conséquences graves et permanentes sur leur santé, en particulier sur le développement du cerveau et du système nerveux. Le plomb a également des effets délétères à long terme chez l’adulte, notamment l’augmentation du risque d’hypertension artérielle, de problèmes cardiovasculaires et de lésions rénales. L’exposition des femmes enceintes à des concentrations élevées de plomb peut entraîner des fausses couches, des mortinaissances, des accouchements prématurés et un faible poids de naissance.

Sources et voies d’exposition

On peut être exposé au plomb au travail et dans son environnement, principalement du fait :

  • de l’inhalation de particules de plomb issues de la combustion de matériaux qui en contiennent, par exemple durant l’extraction de métal par fusion, du recyclage, du décapage de peintures au plomb, du dénudage de câbles en plastique qui contiennent du plomb ou encore des carburants d’aviation au plomb ;
  • de l’ingestion de poussière, d’eau (lorsqu’elle passe par des canalisations en plomb) et d’aliments (lorsqu’ils se trouvent dans des contenants à glaçure plombifère ou soudés avec ce métal) contaminés par le plomb ou de l’ingestion résultant du contact main-bouche.

Les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables car, pour une source donnée, ils absorbent 4 à 5 fois plus de plomb par quantité ingérée que les adultes. De plus, leur curiosité naturelle et leur habitude de mettre souvent la main à la bouche font qu’ils portent à la bouche et avalent des objets qui en contiennent ou en sont revêtus (terre ou poussière contaminées, écailles de peinture au plomb, etc.). Ce mode d’exposition est encore plus fréquent chez les enfants présentant un pica (trouble psychologique caractérisé par des envies persistantes et compulsives d’ingérer des produits non alimentaires), qui peuvent par exemple ingérer des écailles de peinture grattées sur les murs, les cadres de porte et les meubles. L’exposition à la terre et à la poussière contaminées lors du recyclage de batteries et d’activités minières a entraîné des intoxications au plomb massives et de nombreux décès chez les jeunes enfants au Nigéria, au Sénégal et dans d’autres pays.

Une fois dans l’organisme, le plomb se diffuse vers des organes comme le cerveau, les reins et le foie et vers les os. Il est stocké dans les dents et les os, où il s’accumule au fil du temps. Le plomb stocké dans les os risque de passer dans le sang durant la grossesse et de contaminer ainsi le fœtus. Les enfants sous-alimentés sont plus sensibles au plomb car l’organisme en absorbe davantage lorsqu’existe un déficit en nutriments comme le calcium ou le fer. Les très jeunes enfants courent le plus de risques, étant particulièrement vulnérables pendant le développement du système nerveux.   

Effets sur la santé chez les enfants

L’exposition au plomb peut avoir de graves conséquences sur la santé des enfants. À des niveaux élevés, le plomb peut infliger des dégâts considérables au cerveau et au système nerveux central, provoquant le coma, des convulsions et même la mort. Les enfants qui survivent à une intoxication aiguë au plomb risquent de souffrir de handicaps intellectuels et de troubles du comportement permanents. À des niveaux d’exposition plus faibles, qui n’entraînent pas de symptômes évidents, on sait maintenant que le plomb altère de diverses manières de nombreux systèmes de l’organisme. En particulier, il peut nuire au développement du cerveau chez l’enfant, ce qui entraîne une baisse du quotient intellectuel (QI), des changements comportementaux (réduction de la faculté de concentration et hausse des comportements antisociaux, par exemple) et une baisse des résultats scolaires. L’exposition au plomb cause également anémie, hypertension et déficience rénale et elle a des effets toxiques sur le système immunitaire et l’appareil reproducteur. Les effets neurologiques et comportementaux seraient irréversibles.

Il n’existe pas de concentration de plomb dans le sang qui soit sans danger. Même des concentrations sanguines aussi faibles que 3,5 µg/dL sont parfois associées à une baisse de l’intelligence de l’enfant, à des problèmes comportementaux et à des difficultés d’apprentissage (1).

Charge de morbidité

Dans la mise à jour 2021 de la publication de l’Organisation mondiale de la Santé consacrée aux aspects connus et inconnus des effets des produits chimiques sur la santé publique (The public health impact of chemicals: knowns and unknowns), il est estimé que près de la moitié des 2 millions de vies perdues à cause de l’exposition avérée aux produits chimiques en 2019 étaient dues à l’exposition au plomb. À l’échelle mondiale, on estime que l’exposition au plomb représente 21,7 millions d’années perdues du fait des handicaps et des décès (années de vie ajustées sur l’incapacité, ou DALY) en raison d’effets à long terme sur la santé, et est responsable de 30 % de la charge mondiale du handicap intellectuel idiopathique, de 4,6 % de la charge mondiale des maladies cardiovasculaires et de 3 % de la charge mondiale des maladies rénales chroniques.

Action de l’OMS

L’OMS classe le plomb parmi les 10 produits chimiques gravement préoccupants pour la santé publique qui exigent une action des États Membres pour protéger la santé des travailleurs, des enfants et des femmes en âge de procréer. Elle a publié sur son site Web un ensemble d’informations sur le plomb, notamment des renseignements à l’intention des responsables de l’élaboration des politiques, des directives techniques, des supports de formation (en anglais) et des documents de sensibilisation. Elle a également élaboré des lignes directrices sur la prise en charge clinique de l’intoxication au plomb et recommande que, dans le cas où une personne présente une plombémie supérieure ou égale à 5 μg/dL, la ou les sources d’exposition au plomb soient déterminées et que des mesures appropriées soient prises pour réduire l’exposition et y mettre fin.

La suppression progressive de l’essence au plomb dans la plupart des pays, associée à d’autres mesures de lutte, a de nombreux effets bénéfiques avérés sur la santé publique et a fortement réduit les valeurs de la plombémie dans la population de nombreux pays (2). En juillet 2021, l’essence au plomb destinée aux voitures et aux camions n’était plus vendue nulle part dans le monde (3). Cependant, il reste encore beaucoup à faire pour éliminer progressivement la peinture au plomb ; en mars 2023, seuls 48 % des pays avaient instauré des mesures juridiquement contraignantes (en anglais) dans ce domaine.

Étant donné que les peintures au plomb restent une source d’exposition dans de nombreux pays, l’OMS et le Programme des Nations Unies pour l’environnement ont uni leurs forces pour créer l’Alliance mondiale pour l’élimination des peintures au plomb, qui vise à encourager tous les pays à mettre en place des mesures juridiquement contraignantes concernant l’utilisation de ces peintures. Cet objectif est également promu par la Feuille de route de l’OMS pour accroître la participation du secteur de la santé dans l’Approche stratégique de la gestion internationale des produits chimiques, dans la perspective de l’objectif fixé pour 2020 et au-delà (décision WHA70(23)), qui comprend des mesures nationales visant à éliminer progressivement l’utilisation de la peinture au plomb. En outre, l’OMS s’attache actuellement à élaborer des lignes directrices sur la prévention de l’exposition au plomb qui fourniront aux responsables de l’élaboration des politiques, aux autorités de santé publique et aux professionnels de santé des orientations étayées par des éléments probants sur les mesures qu’ils peuvent prendre pour protéger la santé des enfants et des adultes contre l’exposition au plomb.

 


(1) US CDC Advisory Committee on Childhood Lead Poisoning Prevention. CDC updates blood lead reference value to 3.5µg/dL. Atlanta: US Centres for Disease Control and Prevention; 2021 (https://www.cdc.gov/nceh/lead/news/cdc-updates-blood-lead-reference-value.html).

(2) End of leaded fuel use a “milestone for multilateralism” press release https://news.un.org/en/story/2021/08/1098792, 2021.

(3) Angrand et al. Relation of blood lead levels and lead in gasoline: an updated systematic review. Environmental Health (2022) 21:138 https://doi.org/10.1186/s12940-022-00936-x