Les pics de pollution provoquent des effets immédiats en général sans gravité (toux, maux de gorge, maux de tête, irritation des yeux). Mais des conséquences sérieuses (décès anticipé, hospitalisation) sont possibles chez des personnes fragiles. La pollution de tous les jours est celle que nous respirons en permanence. Caractérisée par un mélange complexe de polluants à faible teneur, elle est également associée à des effets immédiats. Elle peut aussi engendrer des effets retardés : aggravation de l'asthme, atteinte du système immunitaire et diminution de la fonction respiratoire. Un excès de risque de cancer a été évoqué pour les particules fines, mais il n'est pas formellement démontré.